70. Un bambino sconosciuto

Il Titanic affondò il 14 aprile del 1912. Sei giorni dopo, il 21 aprile, l'equipaggio della nave di salvataggio Mackay-Bennett tirò fuori dall'Oceano Atlantico il corpo di un bambino biondo di circa 2 anni, che galleggiava a faccia in giù nelle acque ghiacciate. Come molte altre vittime della sciagura del Titanic, anche il suo corpo fu sepolto in un cimitero di Halifax, più di 100 anni fa. L'equipaggio della Mackay-Bennett dedicò al piccolo una lapide con su scritto:
"Eretta in memoria di un bambino sconosciuto i cui resti vennero reuperati dopo il disastro del "Titanic" il 15 Aprile 1912".
Quando affondò, il Titanic portò via con sé le vite di 1.497 persone delle 2.209 che erano a bordo. Alcuni corpi vennero recuperati, mentre altri sono ancora dispersi. Molti dei nomi dei cadaveri recuperati restano sconosciuti.
Ryan Parr, professore presso la Lakehead University, nell'Ontario, e la sua squadra ottennero il permesso di riesumare i resti del bambino sconosciuto nel 2001. Parr, che si occupava dell'identificazione delle vittime del disastro attraverso il DNA, aveva sperato di restituire al bambino il suo nome. La bara restituì solo un frammento dell'osso del braccio lungo 6 centimetri e tre denti rimasti. Ma questo fu sufficiente.
Da questi resti, Parr e la sua squadra estrassero il DNA: una sezione di mitocondri (centri di produzione di energia delle cellule) classificata come HV1. Il DNA mitocondriale viene passato da madre a figlio. Inizialmente, per restringere il campo di ricerca, il team confrontò la sequenza di DNA del bambino sconosciuto con i campioni dei parenti materni di un altro bambino scomparso nel disastro, il figlio dei Pålsson.
Si pensava infatti che si trattasse di Gösta Leonard Pålsson, un bambino svedese di 2 anni, che era stato spazzato fuori bordo mentre la nave affondava. La madre di questo ragazzo, Alma Pålsson, venne recuperata con i biglietti di tutti e quattro i suoi figli ancora in tasca, e sepolta in una tomba dietro al bambino sconosciuto.
Il confronto del DNA, però, non produsse risultati.
La ricerca si è allora estesa ad altri cinque bambini sotto i 3 anni che erano morti nell'incidente. Alan Ruffman, che venne coinvolto nel progetto come ricercatore associato del Maritime Museum of the Atlantic, aveva rintracciato le linee materne di tutti e sei iragazzini (tra cui il bambino dei Pålsson) con l'aiuto di genealogisti, storici, ricercatori, traduttori, bibliotecari , archivisti e membri di diverse famiglie.
Confrontando HV1 del bambino ignoto con queste giovani vittime del Titanic, i ricercatori le hanno eliminate tutte, eccetto due - Eino Viljami Panula, un bambino finlandese di 13 mesi e Sidney Goodwin, una bimba inglese di 19 mesi.
L'analisi dei denti del bambino stabilì che la sua età doveva essere compresa tra i 9 e i 15 mesi e questo sembrò eliminare Sidney, che era più grande. Così, i ricercatori conclusero che il bimbo era Eino e, nel 2004, pubblicarono i loro risultati.
Ma rimasero dei dubbi. Esisteva un paio di scarpe di cuoio del bambino sconosciuto che spinse i ricercatori a mettere in discussione l'identificazione. Le scarpe erano state recuperate da Clarence Northover, sergente di polizia ad Halifax nel 1912, che contribuì a proteggere i corpi e gli oggetti delle vittime del Titanic. Una lettera del nipote di Northover, Earle, racconta che i vestiti della vittima erano stati bruciati per evitare che attirassero gli sciacalli a caccia souvenirs. Clarence Northover non riuscì però a bruciare le scarpette e, siccome non erano state reclamate da nessun parente, mise le scarpe nel cassetto della scrivania della stazione di polizia. Nel 2002, Earle Northover le donò al museo. Queste scarpe sono troppo grandi per un bambino di 13 mesi.
Parr e il suo team fecero un altro tentativo, questa volta con l'aiuto del U.S. Armed Forces DNA Identification Laboratory.
Presero in esame un'altra sezione di DNA, meno incline alle mutazioni del DNA mitocondriale, e trovarono una sola differenza che poteva indicare che in realtà si trattava del corpo di Sydney Goodwin, ipotesi che fu poi confermata dalla seconda differenza, rilevata dal U.S. Armed Forces DNA Identification Laboratory.
"Per fortuna, si trattava di una differenza rara, che dava il 98 per cento delle possibilità che l'identificazione fosse corretta", dichiarò Parr.
Nel luglio del 2007 venne definitivamente stabilito che il bambino sconosciuto era Sidney Goodwin.
Prima di morire, Sidney Goodwin viaggiava sul Titanic con i suoi genitori, Frederick e Augusta, e i suoi cinque fratelli. Erano partiti dall'Inghilterra per andare alle Cascate del Niagara, a New York.
Carol Goodwin, una settantasettenne residente nel Wisconsin, aveva sentito parlare della sfortunata famiglia dalle sorelle di Frederick Goodwin, una delle quali era la nonna di Carol.
Da bambina, aveva imparato a conoscere la famiglia di Frederick Goodwin ascoltando le conversazioni tra sua nonna e la sua prozia.
"Loro non parlavano molto dei bambini", ha detto Carol a LiveScience. "Ma del fratello sì, era il loro fratello preferito e parlavano di come, crescendo, era diventato gentile con loro"
L'interesse di Carol per la storia di famiglia si accende però quando sua nipote Becky, tredicenne, vede una mostra sul Titanic e scrive un saggio per la scuola.
Quando il maestro volle inviare l'articolo alla rivista "Junior Scholastic", Carol volle prima verificare i fatti.
Carol Goodwin si è ritrovata così a lavorare a due libri: uno sulla bambina sconosciuta e uno, più grande, che ha intitolato "I Goodwin a bordo del Titanic: Saga di una famiglia della terza classe" (La famiglia stava infatti viaggiando in terza classe). E lei e suo marito hanno anche pianificato una crociera in memoria del centenario del Titanic.
Il 6 agosto 2008, i parenti della famiglia Goodwin hanno tenuto una cerimonia commemorativa al Cimitero di Fairview Lawn, dove Sidney Goodwin fu sepolto in quel lontano aprile del 1912. Un cugino ha letto anche i nomi dei circa 50 bambini morti sul Titanic, mentre il rintocco di una campana scandiva ciascun nome.
Una pioggia sottile, silenziosa, ha cominciato a cadere appena fatto il primo nome e si è fermata solo quando la lista è finita. La famiglia ha lasciato la lapide di Sidney esattamente come era.
"La lapide del bambino sconosciuto rappresenta tutti i bambini che sono morti sul Titanic, e quindi l'abbiamo lasciata così", ha detto Carol.
Oggi, ai piedi della lapide, c'è una piccola targa di pietra che dice:
"Sidney Leslie Goodwin
9 settembre 1910
15 aprile 1912"
I corpi del resto della famiglia Goodwin non sono mai stati recuperati.
"Ho letto tutti i rapporti del medico legale redatti per i corpi non identificati, ma nessuno di essi corrisponde", ha dichiarato Carol.