77. La tomba solitaria di Fremont Island

Quando Kate e Uriah James Wenner arrivarono a Salt Lake City (Utah) nel 1880, pensavano di stabilirsi in città per sempre. Gli sposi costruirono una casa sulla East South Temple, e Wenner aprì uno studio legale. I coniugi divennero presto esponenti di spicco della società di Salt Lake. Nel 1883 Wenner venne nominato giudice tutelare della contea di Salt Lake mentre Kate era coinvolta negli impegni sociali e allevava i due figli - George e Blanche.
Tutto sembrava andare per il meglio per la famiglia fino a quando Wenner si ammalò gravemente di tubercolosi. I medici suggerirono che un cambiamento di clima e la vita all'aria aperta avrebbero migliorato la sua salute. Dopo un attento esame, la famiglia decise di trascorrere l'intera estate sulla disabitata Fremont Island, nel Great Salt Lake. Sebbene amici e parenti li giudicassero dei pazzi, i Wenner erano decisi a trasferirsi sull'isola. Nel 1886 ila famiglia acquistò parte dell'isola dalla Union Pacific e, siccome pareva che la zona fosse perfetta per il pascolo, Wenner acquistò delle pecore da portare con loro. Il giorno designato per la partenza, i quattro membri della famiglia salirono su una vecchia barca a vela con due levrieri e una cameriera e intrapresero un viaggio di 20 miglia. Kate raccontò poi che una tempesta aveva reso il viaggio quasi insopportabile. Ci vollero quasi tre giorni per raggiungere l'isola; e l'equipaggio arrivò bagnato e sfinito, coi vestiti zuppi di acqua salata.
La prima estate dei Wenner a Fremont Island fu piena di avventure e nuove scoperte. Kate, cresciuta in una famiglia ricca ed educata nelle scuole più prestigiose, raccontava di "sentirsi come una vera donna di frontiera che si apprestava a colonizzare i primi ettari." I bambini trascorrevano lunghe ore ad esplorare l'isola e a giocare sulla spiaggia. La famiglia aveva portato con sé una copia del libro dell'esploratore John C. Fremont, che raccontava le prime scoperte sull'isola, molto tempo prima che i coloni mormoni arrivassero nella Salt Lake Valley. Leggevano spesso quel libro, cercando di immaginare quali eventi era accaduti sulla loro isola. Quando i bambini trovarono delle punte di freccia di selce, la storia dell'isola tornò ancora più indietro, fino ai nativi americani.
Il soggiorno estivo a Fremont Island fu così piacevole che i Wenner decisero di restare a vivere lì. Costruirono una piccola casa di mattoni per sostituire la tenda da campeggio che aevvano usato durante l'estate. Il loro gregge di pecore aveva prosperato per tutta l'estate pascolando sull'isola, così i Wenner acquistarono una barca (chiamata Argo) per il trasporto della lana e degli agnelli al mercato a Salt Lake City. Assunsero un uomo che guidasse l'Argo e facesse avanti e indietro per portar loro la posta e i libri. Nel frattempo, la vita sull'isola aveva assunto una certa stabilità ed era ben organizzata. I bambini dovevano completare le loro lezioni quotidiane prima di poter giocare o nuotare. Col tempo, arrivarono anche cavalli, mucche e altri animali domestici. Festeggiavano tutte le ricorrenze e Kate ricorda nel suo diario che ci fu un 4 luglio memorabile e che le mucche si spaventarono così tanto per i fuochi d'artificio che saltarono nel lago!
Dopo due anni di isolamento a Fremont Island, Kate e i due figli andarono a trovare i genitori di lei in Illinois per far nascere il terzo bambino di Kate. La stessa Kate ricordò ironicamente che, una volta scesi dalla barca, mentre si trovavano sul treno per Ogden, la gente li guardava in maniera strana. Kate indossava abiti ormai fuori moda, George era seguito dal suo pellicano da compagnia, e Blanche teneva in mano una scatola di rospi cornuti. La famiglia, ovviamente, suscitò stupore e curiosità per tutto il viaggio e fu una novità soprattutto per i loro parenti in Illinois. Kate e i bambini tornarono felicemente a Fremont Island alla fine dell'estate.
Nel 1889 la vita pacifica dei Wenner su Fremont Island cominciò a frantumarsi. La salute del giudice Wenner si stava gradualmente deteriorando. Quando divenne troppo debole per andare a cavallo, il lavoro sulle spalle di Kate divenne gravoso. Ma lei non si arrese e per due anni si occupò di tutte le faccende domestiche, del bestiame, dell'insegnamento ai figli, e delle cure necessarie al marito. Nonostante i suoi sforzi, il 16 settembre 1891, Wenner morì di emorragia ai polmoni. Il giorno della sua morte, la famiglia scavò una fossa e lo seppellì, mettendo sul posto dei ciottoli accuratamente posizionati in modo da formare la parola "LOVE". Più tardi, venne costruito un recinto di ferro intorno alla tomba e i sassolini furono fissato nel cemento. La tomba è ancora oggi visibile su Fremont Island.
Dopo la morte del giudice Wenner, la meravigliosa vita della famiglia sull'isola si arrestò bruscamente. Kate portò i suoi figli in California, dove alla fine si risposò. Mantenne il possesso dell'isola per dieci anni, affittandola ai proprietari di bestiame. Anche dopo che l'isola fu venduta, la famiglia Wenner non dimenticò mai gli anni trascorsi lì. Prima della sua morte nel 1942, Kate Wenner scrisse un resoconto della vita a Fremont Island. Alla sua morte, su sua espressa richiesta, fu sepolta accanto al giudice Wenner, sull'isola che era stata casa loro.