22. La tomba che si muove

C'è una leggenda, basata su fatti misteriosi ma innegabili, che ossessiona il vasto cimitero storico di Marion, in Ohio. Dalla fine del 19° secolo, i residenti del luogo sono perplessi e meravigliati da una grande lapide che ruota perennemente, come se fosse spinta da un'invisibile mano gigante. L'enorme sfera di granito posta sulla tomba di una delle prime famiglie benestanti di Marion ruota spontaneamente da decenni. Studiosi locali, sacrestani, ingegneri e tantissimi altri hanno cercato di risolvere il mistero, ma pare che non esistano soluzioni terrene.
Nel 1896, la famiglia di Charles B. Merchant decise di erigere una tomba di famiglia presso il Cimitero di Marion che si sarebbe così distinto negli anni proprio grazie alla presenza della tomba Merchant, famiglia che aveva contribuito generosamente nei primi anni di costruzioni industriali e ferroviarie della città. Furono impiegati progettisti e imprenditori per erigere il monumento, costituito da una sfera di granito nero del diametro di circa 1 metro e 20 posta in cima ad un piedistallo di granito di forma rettangolare. La massiccia palla venne lucidata sul posto dopo essere stata sistemata sulla sua base. Il peso della sfera è stimato in oltre due tonnellate e mezzo. Il monumento divenne il centro e l'orgoglio della parte orientale del cimitero di Marion.
Si dice che nel giro di due anni, i membri della famiglia Merchant e i sacrestani notarono che la gigantesca palla era leggermente spostata, aveva ruotato impercettibilmente su se stessa, esponendo la parte opaca che poggiava sul piedistallo, risultato della procedura di lucidatura in loco. La "parte grezza" si fece sempre più visibile, aumentando di superficie: la palla si muoveva! La famiglia Merchant, preoccupata del fatto fosse stato eseguito un lavoro scadente, chiese che la palla venisse sollevata con una gru e ripristinata nella posizione originale. Nel 1898, questa operazione venne eseguita e la giunzione alla base venne sigillato con del catrame. Tuttavia, passati pochi mesi, la palla iniziò a girare nuovamente. Né l'attrito delle 2 tonnellate e mezzo né la tenuta catrame sembravano bastare ad arrestare la palla.
Nel corso del 20° secolo, generazione dopo generazione, i residenti di Marion continuarono ad osservare il cambio di orientamento della sfera sulla tomba della famiglia Merchant, rintracciando di volta in volta la porzione di granito grezzo, che in genere descriveva un'asse di rotazione in linea retta. Ci sono opinioni divergenti per quanto riguarda la velocità di movimento. La maggior parte delle persone ha affermato che si tratta in media di diversi centimetri al mese e il movimento è continuo. Spiriti? Una maledizione? Trascinamento perpetuo da espansione e contrazione del granito? A differenza di molte leggende locali del paese, va evidenziato che la sfera dei Merchant ha evitato il destino comune a molti "oggetti" del mistero: non è infatti mai stata oggetto di atti vandalici. Si presume che le sue dimensioni immense e il fatto che chiunque osasse rimuoverla morirebbe schiacciato abbiano dissuaso molti temerari. Le dimensioni e il peso portano ovviamente anche ad escludere un qualsiasi tentativo di spostamento: non si hanno d'altronde notizie di raid notturni di una squadra di calcio (che sarebbe all'incirca il numero di persone necessarie a muovere la palla) che abbia tentato l'impresa! Va inoltre ricordato che vicino al bordo occidentale del cimitero si trova un monumento simile, ma più piccolo, che però non si è mai mosso di una virgola. Nel 1929, la sfera Merchant ha raggiunto fama internazionale con "Believe It or Not" di Ripley.
La teoria di espansione e contrazione termica ha qualche ragionevole potenziale, tranne per una semplice osservazione, infatti ...
Qualsiasi ingegnere o meccanico che ha lavorato con pietra o abrasivi sa come i materiali si comportano quando si trovano in uno stato di attrito l'uno contro l'altro. Quando si tratta di materiali dissimili, il materiale più morbido si consumerà di più nel tempo. Quando i materiali a contatto sono uguali, la consunzione viene ripartita equamente. Del granito premuto contro dell'altro granito, anche con un peso di 2 tonnellate e mezzo, non fa eccezione. Anche con uno scorrimento incredibilmente lento o una rotazione, ci si aspetterebbe di vedere solchi profondi o graffi a tracciare il movimento della palla.
La palla Merchant invece ha tuttoggi lo stesso smalto incontaminato che aveva più di 100 anni fa. Non ci sono solchi o graffi, ad eccezione di quell'unico punto grezzo di appoggio. Nemmeno il lieve contorno sul bordo dell'area grezza, prodotto dalla lucidatura, è danneggiato. Questo può significare solo una cosa ... quando la palla Merchant gira, lo fa senza attrito. E questo, a sua volta, implica due possibilità. O la sfera ruota su uno strato ammortizzante sconosciuto, o è in leggerissima levitazione!
Il 18 novembre ci hanno accompagnato al cimitero di Marion dal nostro amico Joe Caudill. La sensazione del pomeriggio è stato uno dei fine settembre, non a metà - novembre. Una foschia caldo addolcito la luce del sole e ha inviato molti della gente locale nei cortili e nei parchi per una giornata di esuberanza prima aspro inizio inverno ha deciso che era ora di arrivare.
La sfera Merchant è un'esperienza unica per il visitatore che la vede per la prima volta. Domina un'ampia area nella parte più vecchia del grande parco del cimitero. In un semicerchio attorno alla palla sono diposte undici piccole sfere di pietra collocate come singole lapidi. Il posizionamento di queste palle più piccole evoca una sorta di sistema solare in miniatura, o forse un atomo. O forse è un omaggio ad un antico passatempo molto più umano: un cerchio di pietre ...
Alcuni hanno ipotizzato che la palla si trovi su uno strano "vortice" geo-magnetico o un punto di energia della Terra. Ma utilizzando sia un magnetometro che una bussola, si riscontra solo una leggera deviazione magnetica in un punto appena ad ovest del monumento principale, a metà strada tra la palla e l'altro piedistallo del monumento simile a ovest.
Sono anche state fatte ricerche su potenziali cariche elettrostatiche insolite sulla superficie di granito della palla, ma non è stato rilevato nulla.
E' però stato scoperto, quasi per caso, qualcosa di molto interessante: quando si cammina tra la palla e il monumento sul piedistallo ad ovest, si verifica un netto cambiamento nel timbro e nel tono della voce. L'effetto è inquietante e notevole.
L'insolito effetto acustico sembra verificarsi solo quando la propria voce è diretta verso la palla, e si rimane in una linea tra la palla e il monumento a ovest.
L'effetto sonoro prodotto è simile a quello che si sente quando si è all'interno di quella che nella scienza acustica è chiamata una "camera anecoica". In una camera anecoica, le onde sonore vengono assorbite in modo che gli echi sottili vengano aumentati di volume mentre quelli che danno alla nostra voce le sue qualità specifiche vengano diminuiti. Suoni e voci diventano metallici e distorti per l'orecchio. Che cosa questo significa questo nel contesto della sfera? La palla è forse un efficiente silenziatore o diffusore?
In séguito ad altri esami, ci si è resi conto che la sfera sembra essere anche un amplificatore direzionale delle vibrazioni sonore. Si è scoperto che a pochi centimetri dalla superficie curva della palla di granito, l'ampiezza del rumore di fondo aumenta notevolmente e il livello di questo effetto di amplificazione è maggiore intorno alla metà inferiore della palla, immediatamente sopra la superficie del piedistallo che sta sotto. Si tratta forse di una pellicola d'acqua tra la sfera e il piedistallo?
E' stato inoltre osservato che, anche qualora nella zona non avesse piovuto di recente, c'è sempre un velo di umidità ben distinto in tutta la zona di giunzione tra la palla e il piedistallo.
Alla luce dei risultati delle ricerche, alcuni pensano che, in alcune occasioni, la palla assorba energia sonora dall'ambiente e cominci a vibrare. Molti suoni naturali o artificiali possono alimentare la palla, treni, macchine, vento, tuoni, terremoti, o la pioggia, tutto può produrre frequenze sonore. Le onde degli infrasuoni, insieme con i rumori di frequenza superiore indurrebbero più stati risonanti all'interno della pietra.
Quando la palla comincia a risuonare, il peso virtuale della massa di granito inizia a oscillare e la pellicola d'acqua tra la sfera e il piedistallo forma uno strato lubrificante spesso forse qualche micron. In assenza di attrito, quindi, la sfera gira fin quando la risonanza cessa.
Si ritiene inoltre questo meccanismo della palla Merchant potrebbe coinvolgere trasformazioni del suono/energia ancora più sbalorditive, producendo un effetto anti-gravità temporanea!
Per decenni, anche gli ingegneri più brillanti si sono chiesti come avesse fatto Edwin Leedskalnin nel 1940 a costruire tutto da solo il misterioso Coral Castle in Florida. Alla fine dei suoi giorni, Leedskalnin sotenne di aver usato una forma segreta di levitazione per muovere gli enormi blocchi di pietra e posizionarli. Non è mai esistita alcuna prova o testimonianza, nessuna circostanza che abbia visto questo genio eccentrico utilizzare qualsiasi tipo di utensile elettrico, gru o macchinari pesanti. Esistono invece le affermazioni di alcuni ragazzi del posto che si erano appostati per spiare Leedskalnin, che lavorava alla costruzione di Coral Castle esclusivamente durante la notte: i ragazzi dissero di aver sentito una specie di ronzio o fischio provenire dai blocchi di pietra, che a quel punto erano diventati leggeri e galleggiavano in aria come palloncini. Potrebbe allora la soluzione del mistero della sfera Merchant aiutare a risolvere quest'altro grande enigma?
Abbiamo dunque risolto un mistero che risale ad oltre un secolo fa? Non si può dire, in realtà. Finché qualcuno non riuscirà a immortalare la sfera Merchant in movimento, non potremo mai svelare il mistero. Tutto quello che possiamo fare è offrire una teoria alternativa, che potrebbe aprire alcune nuove porte nel campo della gravità e del suono.
Intanto, passano gli anni, nuove stagioni di voci, di suoni, di rumori... e la sfera Merchant continua a muoversi.