La maggior parte delle pochissime informazioni che si trovano a proposito del cimitero hanno una valenza negativa: i messaggi sui forum parlano solo del suo stato di abbandono, secondo molti irrispettoso per chi è sepolto lì.
Il comune di Barnes è luogo piuttosto selvaggio, un mondo lontano dai tanti parchi ben curati di Londra, e le sue numerose aree boschive sono piene di alberi secolari, contorti e nodosi, che non sfigurerebbero affatto nella Foresta di Fangorn di Tolkien.
Barnes rimase un piccolo villaggio fino all'arrivo delle ferrovie e del Hammersmith Bridge a metà del XIX secolo: fino ad allora era stato un posto un pò inquietante e molte strade isolate erano i ritrovi di briganti e banditi. E' stato anche il teatro di uno dei primi avvistamenti di Spring-Heeled Jack ("Jack dai tacchi a molla"), una creatura del folklore inglese del periodo vittoriano, che si raccontava vagare nelle notti londinesi dal settembre del 1837 sino agli inizi del Novecento. Tre giovani donne che stavano attraversando la zona, riferirono che un essere spaventoso con gli occhi ardenti le aveva attaccate, strappando loro i vestiti. Nei mesi successivi, furono segnalati molti altri incontri agghiaccianti con questo mostro in altre parti isolate di Londra e tutte le testimonianze delle vittime descrissero una creatura bizzarra in grado di saltare per distanze innaturalmente lunghe. Fu proprio questa strana capacità che portò la gente a soprannominare il misterioso assalitore "Spring-Heeled Jack". Nonostante l'isteria mediatica e le indagini da parte della polizia, il colpevole non fu mai trovato. Gli avvistamenti di Spring Heeled Jack persistettero in tutta la Gran Bretagna fino alla fine del 19° secolo e ancora oggi molti scrittori che si interessano del soprannaturale e del paranormale cercano possibili spiegazioni dell'origine di Jack.
Al vecchio cimitero si arriva attraverso un sentiero che conduce fra gli alberi. Ad un certo punto, si vedono 2 o 3 vecchie lapidi che spuntano dal verde. A pochi passi di distanza, bambini e adulti giocano sui campi da tennis o portano a spasso il cane: tutti sembrano ignari del vecchio cimitero così vicino a loro.
Il comune inaugurò il cimitero nel 1854, per fornire ulteriore spazio alle sepolture degli abitanti del posto, in quanto i camposanti delle chiese erano ormai pieni ed erano perciò stati chiusi. La ferrovia era arrivata a Barnes nel 1846 e la popolazione della zona era cresciuta, così come crebbe il numero delle case costruite nella seconda metà del XIX secolo.
Il monumento più importante nel cimitero, che forma una sorta di centro fra gli alberi, è la magnifica tomba della famiglia Hedgman. William Hedgman, che aveva studiato al Lincoln College di Oxford, morì tragicamente all'età di 27 anni, nel 1869. I suoi genitori vivevano nella vicina Elm Bank. Altri membri della famiglia vennero commemorati sul monumento, tra cui la zia di William, Elisabetta, che era morta nel 1867 e i cui resti vennero trasferiti dal Cimitero di Abney Park, a Stoke Newington, alla grande tomba di famiglia a Barnes. Curiosamente, un certo numero di iscrizioni sul memoriale sembrano in Braille: non è chiaro se questa particolarità fosse già presente al momento in cui il memoriale venne iscritto o se sia stata aggiunta in un secondo momento.
Nel cimitero, in una tomba senza nome, è presente anche la vittima di un terribile omicidio avvenuto nel 1879. Julia Martha Thomas, una vedova che viveva nella vicina Richmond, venne uccisa e fatta a pezzi dalla sua cameriera, Kate Webster, che nascose i resti di Julia e tentò di assumere la sua identità per intascare i soldi della vendita dei suoi beni. Kate Webster aveva una serie di condanne per furto, ma pare che la signora Thomas fosse all'oscuro del suo passato. Non avevano un buon rapporto e poco prima che la signora Thomas venisse uccisa, aveva chiesto a Kate di lasciare la casa, licenziandola. Nella sua confessione, più tardi, Kate Webster dichiarò di aver ucciso la signora Thomas dopo un litigio e di aver smaltito il corpo facendo bollire la carne e gettando i resti nel fiume.
Alcuni dei resti della signora Thomas vennero trovati nel fiume Tamigi, prima ancora che fosse evidente la sua scomparsa. I resti vennero infatti ritrovati in una scatola che le acque del Tamigi avevano spinto a riva, vicino al Barnes Bridge, portando alla luce quello che divenne noto come "il mistero di Barnes". I resti erano smembrati e la testa non c'era, pertanto fu impossibile al tempo identificare la vittima. Qualcuno sparse la voce che il corpo era stato dissezionato per qualche ricerca. I resti vennero sepolti in una tomba senza nome nel cimitero di Barnes. Quando poi, tempo dopo, vennero trovate le prove dell'omicidio della signora Thomas in casa sua, Kate Webster venne arrestata. Al tempo, la Webster si trovava in Irlanda (dove era fuggita con il figlio): venne quindi riportata a Londra, dove fu processata per l'omicidio della sua datrice di lavoro e condannata a morte. Il caso ebbe un'eco enorme e suscitò lo sdegno generale. Il passato ombroso di Kate e i suoi vari crimini (tra cui quello di aver avuto un figlio fuori dal matrimonio) vennero ampiamente discussi dalla stampa. La Webster venne impiccata il 29 luglio 1879.
Stranamente, il cranio della signora Thomas non fu ritrovato fino al 2010, quando si è scoperto che era stato seppellito vicino alla sua casa di Richmond, nei terreni di proprietà di Sir David Attenborough. Il cranio ha mostrato segni di lesioni compatibili con una caduta giù da una rampa di scale e le cause della morte sono state trauma cranico ed asfissia. Dato che gli altri resti della signora Thomas erano stati sepolti in una tomba senza nome, non è stato possibile individuarli per trovare una corrispondenza del DNA con il cranio. Tuttavia, la posizione, l'età e le condizioni del cranio trovato nel giardino di David Attenborough hanno fornito prove sufficienti per consentire alla polizia di identificarlo come appartenente alla signora Thomas.
Vicino al grande monumento degli Hedgman, si trova una strana lapide, con un simbolo completamente in contrasto con lo stile e i simboli vittoriani che si trovano sugli altri monumenti vicini. Si tratta di una clessidra alata, che è un simbolo più spesso associato a tombe del 18° secolo e precedenti. La clessidra è circondata da un serpente che si morde la coda, che è un simbolo di eternità. La tomba appartiene a William e Jane Frickley, ma al tempo della sepoltura di William, nel 1858, la clessidra alata sulle lapidi era ormai fuori dall'uso comune. Forse, chi scelse l'incisione era stato ispirato da qualche vecchio memoriale altrove.
Sepolto nel Cimitero Vecchio di Barnes c'è anche l'uomo conosciuto come il padre della Football Association: Ebenezer Cobb Morley. Morley era un avvocato che si trasferì a Barnes nel 1858. Aveva una grande passione per il football ed incoraggiò i rappresentanti delle squadre ad incontrarsi, e buttando già le bozze di alcune leggi standard per il gioco. Il football esisteva da centinaia di anni solo come gioco di strada e, nel corso del XIX secolo, numerose scuole pubbliche avevano creato delle regole loro per giocare, ma non c'erano delle leggi universali del football. Il 28 Ottobre 1863, con Ebenezer a rappresentare il suo club, il Barnes Football Club, i rappresentanti di dodici club della zona di Londra si incontrarono alla Freemason’s Tavern per discutere e redigere le regole del gioco e impostare la Football Association. Ebenezer era primo segretario della Football Association , e in séguito ne divenne il presidente.
Il Barnes Football Club giocò la prima partita in base alle norme di Football Association contro Richmond nel 1863 - con Ebenezer che segnò il primo goal. Barnes disputò anche la prima gara di Football Association Cup e continuò fino alla stagione 1885-1886. Il contributo di Ebenezer Cobb Morley per lo sviluppo del football moderno non può essere sottovalutata: è stato attraverso la sua visione che la Football Association è stata fondata, un'azione che ha portato alla nascita dei campionati di football che conosciamo oggi.
Ebenezer aiutò molto la comunità di Barnes anche in altri modi: finanziò una palestra, sostenne i club locali di canottaggio e continuò a rappresentare Barnes al Consiglio della Contea di Surrey. Morì nel 1924, all'età di 93 anni, e fu sepolto a Barnes. In occasione del 150° anniversario della fondazione della Football Association, i rappresentanti dell'associazione deposero una corona di fiori sulla sua tomba per commemorare il ruolo centrale di Ebenezer nella creazione dell'associazione.
Il cimitero venne chiuso nel 1966. Il Consiglio di Richmond aveva in programma di togliere alberi e lapidi per trasformarlo in un prato con lapidi esclusivamente "piatte", ma dopo la rimozione della cappella, dei cancelli e delle ringhiere, il cimitero è stato abbandonato e lasciato a se stesso. E così alla Natura è stato permesso di prenderlo in consegna, di abbracciarlo con le radici degli alberi e di stendere i suoi tappeti di aghi di pino. Il muschio, l'edera e i rovi ha coperto le iscrizioni. Tuttavia, una serie di percorsi attraverso il cimitero sono stati mantenuti e sembra che alcune delle lapidi siano state recentemente pulite e curate: c'è ancora qualcuno che viene qui a trovare i morti.
Purtroppo, vi sono anche tracce di atti di vandalismo e di abbandono, dal momento che il sito è accessibile a qualsiasi ora del giorno o della notte. La maggior parte degli angeli ha perso la testa e molte croci sono state divelte dalle loro basi.
Nonostante il vandalismo e l'incuria, il Cimitero Vecchio di Barnes è ancora un luogo di pace. C'è qualcosa di affascinante fra gli alberi e le piante che crescono intorno alle vecchie lapidi: l'idea di una nuova vita che cresce in un luogo dove sono sepolti i morti è in qualche modo confortante. E 'un vero peccato che questo bellissimo cimitero sia così trascurato: con un'opera di bonifica mirata, potrebbe essere restaurato e reso più accessibile, senza perdere la sua magica atmosfera di foresta sospesa nel tempo. Questo luogo potrà anche essere un cimitero abbandonato, ma è pieno di vita. Ovunque.
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