216. La Principessa Doe

Ci sono molti crimini irrisolti nel New Jersey, anche dopo anni di sforzi scrupolosi da parte degli investigatori statali. Omicidi, sparizioni, omicidi seriali e "dump jobs" (termine usato per corpi o parti di corpi non identificati che vengono trovati gettati come spazzatura ai bordi di autostrade e strade provinciali) riempiono gli archivi dei casi irrisolti dei dipartimenti di polizia di tutto lo stato. Molti di questi "dump jobs" ("lavori da discarica") finiscono per diventare dei "cold cases" ("casi freddi"), casi che attirano un sacco di pubblicità, ma che offrono pochissimi indizi.
Uno di questi casi è quello della Principessa Doe di Blairstown, uno dei misteri più sconcertanti d'America e dei casi più freddi. Il 15 luglio 1982, il corpo di una donna bianca venne trovato da alcuni operai nel cimitero di Cedar Ridge, sulla Route 94, a Blairstown (Warren County). Si trattava di una ragazza tra i 14 e i 18 anni, alta 1 metro e 57 circa, sui 50 chili. Era morta fra i cinque e i dieci giorni prima, colpita a morte con un corpo contundente. Il suo viso era stato devastato di colpi, probabilmente per renderlo irriconoscibile, e il corpo era stato gettato in un fosso adiacente al cimitero.
I medici legali dissero che c'erano ferite da difesa sulle braccia e sulle mani della ragazza e nel suo corpo era presente dell'alcol. Il cadavere è stato trovato vestito, ma senza scarpe né biancheria intima: aveva una maglietta rossa con scollo a V, una gonna lunga bianca e blu e una collanina d'oro con una croce. Aveva due buchi all'orecchio sinistro, dello smalto rosso solo sulle unghie della mano destra e capelli castano chiaro lunghi fino alle spalle. Aveva sangue del gruppo 0 e quattro otturazioni nei molari posteriori. Non aveva mai partorito.
La vittima venne chiamata dal dipartimento di polizia di Blairstown "Principessa Doe", per l'età e per la statura (Jane Doe / John Doe sono nomi comunemente dati dalla polizia ai cadaveri di persone non identificate). Il reparto usò ogni mezzo possibile a disposizione per identificare la giovane ragazza, anche rivolgendosi ai media nel tentativo di trovare dei collegamenti. Al caso venne data grande eco, tuttavia, chiunque fosse la Principessa Doe e da dove venisse, rimase un mistero.
Il 30 giugno del 1983, la Principessa Doe fu la prima persona ad entrare nel database computerizzato dei morti non identificati dell'FBI, l'FBI National Crime Information Center (NCIC).
Il caso è ora il libro di testo di un corso insegnato presso l'Accademia dell'FBI di Quantico, in Virginia. Sono state fatte molte ipotesi nel corso degli anni, e tutti i possibili sospettati sono stati interrogati, sia fra gli abitanti del posto che fra i serial killer arrestati altrove, ma nessuno è mai stato accusato dell'omicidio.
Sei mesi dopo il suo ritrovamento, il 22 gennaio 1983, la giovane vittima fu sepolta in un angolo remoto del cimitero, vicino al punto in cui il suo corpo era stato scoperto. Gli abitanti di Blairstown, mossi dalle tragiche circostanze, donarono alla Principessa Doe una bara, un posto nel cimitero  e una lapide. L'iscrizione sulla pietra dice semplicemente:

"Principessa Doe, scomparsa da casa, morta fra sconosciuti, ricordata da tutti.
Nata ? - Trovata il 15 luglio, 1982".

Il dipartimento di polizia della contea di Warren scoprirono che la Principessa Doe era probabilmente una fuggiasca, che, negli anni precedenti la sua morte, poteva aver lavorato come cameriera d'albergo sotto diversi pseudonimi. Queste congetture provenivano da un detective di Ocean City, nel Maryland, un posto sulla spiaggia con molti motel a poco prezzo per i visitatori stagionali. La polizia del New Jersey indagò e trovò almeno sei persone attendibili che potevano avere informazioni sulla vera identità della Principessa Doe.
Ora, dopo oltre 30 anni, cominciano ad emergere nuove prove che stanno portando la polizia a pensare che la Principessa Doe fosse di Long Island e che sia stata uccisa da un protettore per essersi rifiutata di entrare nel suo giro di prostituzione.
"E' stata cancellata", dice Eric Kranz, tenente di polizia ormai in pensione, che fu il primo ad arrivare sulla scena del crimine, "Il suo aggressore l'ha cancellata. Non c'era più nulla di lei. Chi ha fatto questo, l'ha fatto per vendetta."
Quando venne ritrovato il corpo, il cranio era letteralmente fracassato e il volto ridotto così male che il medico legale non poté nemmeno determinare il colore degli occhi.
Nel 2012, in occasione del trentesimo anniversario del ritrovamento della ragazza, è stato collocato nel cimitero una replica in plastica del suo corpo con indosso gli abiti originali che aveva la mattina in cui venne trovata. Più di 100 abitanti si sono riuniti sulla sua tomba per ricordare la Principessa Doe.
Lo Smithsonian Institute  ha cercato, con la nuova tecnologia, di dare un volto alla Principessa Doe, creando una riproduzione tridimensionale della sua testa basandosi sulla TAC del cranio.
La tecnologia è avanzata rapidamente nel corso dei decenni e c'è ancora la speranza che da qualche parte ci sia qualcuno che possa riconoscerla.
Il nome "ufficiale" della Principessa Doe è composto da più numeri che lettere: a seconda di quale database si guarda, la ragazza è ufficialmente conosciuta come U-630.870.962, 1513, 36UFNJ o NJF820715. Lei è uno degli 8.528 morti senza nome inseriti dagli esaminatori medici e dai medici legali di tutto il paese nel National Missing and Unidentified Persons System (Namus), la versione del NCIC a disposizione del pubblico.
Al di fuori del New Jersey non si sarebbe mai sentito parlare della Principessa Doe se non fosse stato per il detective che si rifiutò di lasciare che lei diventasse un altro numero in un pozzo di migliaia di persone. E allora, invece di chiamarla semplicemente Jane Doe, parlò sempre di lei come della SUA Principessa Doe. Dopotutto, anche se solo alla fine, era finalmente diventata la bambina di qualcuno.
"Sapevo che sarebbe stato difficile", dice Kranz. "Allora quello che ho fatto è stato cercare di separarla da tutti gli altri Jane e John e di darle una personalità, quell'identità che le era stata negata."
Ha funzionato. La maggior parte delle vittime di omicidio non identificate fanno notizia solo nel momento iniziale, poi, se non vengono identificate, finiscono nel dimenticatoio.
"Non c'è stato un giorno, non un solo giorno, che ho lasciato passare senza lavorare a questo caso, che ha creato un sacco di sconcerto nella mia vita, un sacco di problemi ", spiega Kranz. "Sono andato contro tutte le norme, al di là di tutte le voci che mi ripetevano 'Tu sai che questo è un caso come un milione di altri, ce ne saranno altri, ce ne saranno sempre. Non pensarci più, lascia stare. Ce ne sarà un altro domani'. Ma lei non sono mai riuscito a lasciarla andare. Ho fatto di tutto. Ho scavato ovunque."
E presto tutto questo scavare avrebbe dato i suoi risultati. Il successore di Kranz, Stephen Speirs,  dell'Ufficio del procuratore della contea di Warren, ha assunto il caso nel 1998 ed è riuscito a trovare un nuovo collegamento che l'ha portato dritto dritto sulle di coste di Long Island.
Ed ecco cosa ha scoperto...
Siamo nei primi anni '80, e il protettore Arthur Kinlaw, che si muove già da un bel pò fra Central Islip, Greenlawn e Bellport, gestisce un giro di prostituzione a Hunts Point insieme alla moglie, Donna Kinlaw. Oltre al traffico di prostitute, la coppia commette ogni sorta di crimini, dal furto con scasso alla frode, collezionando decine di arresti. Nel giugno 1998, Arthur e Donna vengono arrestati in California, dopo che Donna ha usato il nome di "Elaina," una delle ex prostitute di Arthur a Long Island, per falsificare dei documenti. Quando gli investigatori rintracciano la vera Elaina, lei racconta loro di come Arthur, con l'aiuto di Donna, ha drogato, strangolato e massacrato di botte una donna che Elaina conosce solo come "Linda", un'adolescente conosciuta in un bar di Bay Shore chiamato Blackberry Jam (ora diventato una chiesa): era l'aprile del 1984. Elaina riferisce  che Linda era stata colpita in testa con una mazza da baseball in alluminio su una strada sterrata di Hunts Point, perché si era rifiutata di lavorare come prostituta. Arthur aveva poi portato il corpo in una zona nei pressi di un cantiere del Dipartimento di Igiene di New York, su Zerega Avenue, l'aveva avvolto in una vecchia tenda e gettato nell'East River.
Il corpo decomposto di Linda, una ragazza bianca di un metro e 62, di circa 59 chili, con capelli castano scuro lunghi fino alle spalle, era stato poi ritrovato ed era rimasto senza identità fino al racconto di Elaina. Nel 2000, Arthur ha descritto poi i dettagli dell'uccisione del 1984 di fronte alla Corte Suprema del Bronx, ma né lui né sua moglie sarebbero stati collegati agli omicidi di altre tre donne, tra cui la Principessa Doe, se  Donna, nel tentativo di salvarsi dalla prigione per l'omicidio di Linda, non avesse parlato.
La donna ha riferito che nel 1983 Arthur aveva picchiato a morte una disabile di 136 chili che avevano preso con loro in casa a Bellport per aiutarli a pagare le bollette, una donna nera o ispanica fra i 20 e i 30 anni che utilizzava le stampelle per camminare. Arthur aveva trascinato la donna nel cortile della loro casa su Michigan Avenue e l'aveva sepolta in una fossa improvvisata, versandoci del cemento sopra. La polizia ha trovato i resti della donna il 21 dicembre del 2000 e anche lei è rimasta senza identità.
Donna ha anche raccontato agli investigatori di una certa Christine Kozma, una tossicodipendente di Bay Shore che si prostituiva per procurarsi la droga. Kozma è stata vista l'ultima volta mentre lasciava il suo appartamento sulla East Main Street, nel settembre del 1982. Il suo corpo è stato poi trovato in una zona boscosa di Coram con diversi  colpi di pistola alla testa. Donna ha riferito che Arthur aveva portato Kozma nella loro casa a Central Islip, aveva fatto sesso con lei e poi l'aveva uccisa quando la donna  si era rifiutata di lavorare per lui. Non era la prima volta che lo faceva, secondo Donna.
Donna ha aggiunto che nel luglio dello stesso anno, Arthur ha portato a casa una ragazza di circa 18 anni, è uscito con lei e poi è tornato da solo, ha ripulito la sua macchina e ha buttato i suoi vestiti. Settimane dopo, durante una discussione tra di loro, Arthur ha ammesso l'omicidio della Principessa Doe.
"'Mi ha detto che se non fossi andata al lavoro, mi avrebbe fatto quello che aveva fatto  all'altra ragazza,'" ha detto Donna. "Nel mezzo della discussione, gli ho detto, 'Beh, che cosa hai fatto all'altra ragazza?' E lui mi ha detto, 'Mi prendo la tua vita, proprio come ho fatto con la sua'."
Lo stesso Arthur ha raccontato al tenente Speirs dei fatti sconvolgenti.
"Mettiamola in questo modo. Non posso usare la parola confessione", ha affermato Speirs. "Ha fatto alcune ammissioni. Ha ammesso la sua responsabilità per la morte della Principessa Doe. Ma non ho nessuna prova per confermare il suo racconto e, senza l'identità della Principessa Doe, non ho modo di collegare i puntini fra di loro, per così dire. La cosa fondamentale è identificare lei. Se potessimo identificarla, potremmo provare a verificare le informazioni che Arthur Kinlaw ci ha fornito. "
Arthur ha anche detto a Speirs qualcosa che Donna aveva trascurato di menzionare, e cioè che lei era insieme a lui al cimitero di Blairstown e quindi era stata testimone diretta dell'uccisione della Principessa Doe. Quando Speirs ha riferito a Donna le accuse di Arthur, lei ha ammesso di aver assistito all'omicidio della giovane e ha contribuito a creare un identikit della Principessa Doe. Né Arthur né Donna sono stati in grado di fornire il nome della ragazza.
Arthur è stato condannato per due accuse di omicidio di secondo grado. Attualmente sta scontando 20 anni e potrà fare richiesta per la libertà vigilata nel 2018. Donna è diventata  una testimone dello stato ed è stata dichiarata colpevole dell'omicidio colposo di Linda. È uscita di prigione nel 2003.
Per il momento, l'identità della Principessa Doe resta un mistero, ma le cose potrebbero cambiare presto. Quando, nel 1999, Speirs fece riesumare il corpo della Principessa Doe per recuperarne il DNA, l'analisi del DNA era agli inizi. La tecnologia ha fatto molta strada negli ultimi quindici anni e i campioni prelevati in passato potrebbero fornire oggi nuovi indizi.
"I risultati preliminari di quelle prove suggeriscono che possiamo trovare qualche traccia che non appartiene alla Principessa Doe", afferma Speirs. "Ora siamo in grado di analizzare il DNA in modo diverso e più avanzato."
Ciò significa che gli investigatori potrebbero essere in possesso del DNA appartenente all'assassino della Principessa Doe o, per lo meno, a qualcuno che era con lei prima che morisse e che potrebbe quindi identificarla.
Speirs ha ripresentato il DNA nel mese di luglio del 2012. Anche i capelli della Principessa Doe sono in fase di analisi nel tentativo di risalire al luogo in cui si trovasse prima della sua morte o in cui possa aver vissuto.
Inoltre, c'è ancora la possibilità che qualcuno riconosca gli abiti della Principessa Doe. Anche se l'etichetta della maglietta mancava e l'etichetta della gonna era sbiadita, Speirs dice di aver trovato una società nel Midwest che ha riprodotto l'esatto tipo di gonna che indossava la ragazza negli anni '80.
Anche se Speirs è andato ufficialmente in pensione 3 anni fa,  non ha  mai abbandonato il caso, proprio come Kranz.
Per Kranz, l'identificazione della Principessa Doe è ormai diventata una questione personale.
"Ho perso mia figlia Michelle nel 2007, a causa  del cancro," dice Kranz. "Durante la sua malattia, Michelle ed io abbiamo parlato molte volte del caso della Principessa Doe. Attraverso i vari stadi della malattia di Michelle, ho pensato spesso al fatto che abbiamo potuto parlare di tante cose. Le ho tenuto la mano, l'ho baciata, abbracciata. Ho tenuto stretto il suo corpo. E' stato un dono, un dono che non dimenticherò mai. Ci sono un sacco di famiglie là fuori, migliaia e migliaia, che non potranno mai avere quello che ho avuto io, che non avranno mai la possibilità di dire addio..."
"Ho visto la morte tante volte", aggiunge. "Ho visto più morte di quanto avrei mai voluto vedere. Ma penso che se si perde quel disgusto per qualcuno che è stato ucciso così giovane, se si perde la disperazione per una cosa del genere, allora siamo una società condannata."