261. "Riportami a casa"

 In molti cimiteri del sud degli Stati Uniti, ci si può imbattere in tombe molto particolari. Si tratta di tombe ricoperte di conchiglie, ma non si tratta di conchiglie sparse semplicemente su una tomba, qui si parla tumuli sopra i quali le conchiglie sono state proprio cementate. Scopro che la pratica era abbastanza comune in tutto il sud degli Stati Uniti nell'era vittoriana, e non solo nelle zone costiere. Sembra che queste tombe siano particolarmente diffuse in Texas, ma ce ne sono parecchie anche in Alabama, Georgia, Mississippi, Louisiana e Florida, la maggior parte datate tra la fine del 1800 e il 1910.
Il tipo di conchiglie utilizzate  sono gusci di bivalvi di acqua salata, quindi ci si domanda perché ci fosse l'usanza di ricoprire di conchiglie non facilmente reperibili per tombe anche molto lontane dalla riva del mare.
Scandagliando i vari documenti, sono spuntate fuori diverse teorie, inclusa una molto interessante concernente l'economia del periodo.
Secondo "The New Encyclopedia of Southern Culture, Volume 23, Folk Art" di Crown, Rivers e Wilson, le conchiglie  rappresentavano per gli schiavi il ritorno in Africa: "Dicevano che il mare li aveva portati nel loro nuovo paese e che il mare li avrebbe riportati in Africa dopo la loro morte".
Tuttavia, molte delle tombe ricoperte di conchiglie appartengono a coloni bianchi, per cui  alcuni ipotizzano che i bianchi abbiano assorbito questa tradizione dagli schiavi.
Secondo gli esperti dell'Association for Gravestone Studies, invece, le conchiglie  avrebbero a che fare con il cristianesimo, affermando che, nell'ambito della chiesa, le conchiglie sono un simbolo del pellegrinaggio cristiano, del viaggio attraverso la vita e del battesimo. Nel medioevo, i cristiani indossavano una conchiglia per indicare che avevano compiuto un pellegrinaggio al santuario di San Giacomo di Compostela in Spagna, come afferma il sito web dell'associazione. Porre una conchiglia su una lapide quando la si visita è un'antica usanza e può avere diversi significati a seconda del background culturale delle persone che depongono le conchiglie. L'idea di attraversare uno specchio d'acqua verso la terra promessa o attraversare il fiume Stige nell'aldilà, anche il viaggio finale verso "l'altro lato", fa parte del simbolismo della conchiglia.
Secondo William Flake "Sonny" Joiner, un genealogista dell'Alabama, i gusci sono stati invece usati dai poveri meridionali come mezzo per proteggere le tombe. Il metodo tradizionale per contrassegnare una tomba (per i meno abbienti) nell'Alabama meridionale durante i primi anni e soprattutto durante l'era della ricostruzione era quello di creare un tumulo di terra. Inutile dire che le piogge spazzavano via questi cumuli abbastanza facilmente, finché si è scoperto che le conchiglie, disposte come delle tegole su un tetto, proteggevano efficacemente il cumulo di terra dalla pioggia ed erano anche decorative.
Le conchiglie non erano solo efficaci e belle, scrisse Joiner, erano anche economiche e reperibili. Il sale, durante l'era della ricostruzione era scarso e molto costoso. Per ovviare a questo, in molte comunità si formarono squadre di salatura che intraprendevano viaggi annuali verso la costa, dove facevano bollire l'acqua di mare o l'acqua delle saline, ricavandone cristalli di sale da riportare alla comunità. Mentre erano sulla costa, pescavano pesci, li pulivano, li sfilettavano e li mettevano sotto sale per portarli a casa. E un altro compito che avevano sulla costa era proprio la raccolta di conchiglie per le tombe dei loro cimiteri.
Chi visita la Louisiana e va a New Orleans si accorge immediatamente delle influenze che la tratta degli schiavi ha avuto qui. Ma quello che molti visitatori non sanno è che due terzi degli schiavi arrivati in ​​Louisiana attraverso l'Atlantico, proveniva dal Senegal, come dimostra il Louisiana Slave Database.
Quindi, anche se per la maggior parte delle persone, New Orleans e il Senegal sembrano due mondi a parte, in effetti la cultura di New Orleans è stata estremamente influenzata dalla cultura senegalese a causa della grande quantità di schiavi portati attraverso i porti del fiume Mississippi. E così nacque il lento ma graduale processo di creolizzazione.
Creolizzazione è un termine che viene spesso legato al sud ed è più di una semplice miscela; implica la creazione di nuove culture. Nuove culture create attraverso un contesto negativo. È un "processo di assimilazione in cui le culture vicine condividono determinate caratteristiche per formare una nuova cultura distinta".
A New Orleans, la cultura cerimoniale è stata influenzata dal Senegal in molti modi: come il cibo, la musica, la religione e la cultura cerimoniale e festosa. La storia della conchiglia fa parte delle tracce che qui sono state portate dai rituali funerari senegalesi. Le usanze funebri erano una delle poche cose della vita dei neri in cui i padroni bianchi tendevano a non intromettersi. E quindi molti dei rituali d'origine associati al rispetto dei morti sono stati mantenuti. Uno di questi rituali era appunto l'usanza di deporre sulle tombe oggetti personali, conchiglie bianche e ciottoli, ricreando una sorta di ambiente acquatico come sul fondo dell'oceano, di un lago o di un fiume.
Le conchiglie bianche erano simboli dell'immortalità e dell'acqua. Il dominio dello spirito era metaforicamente situato sotto specchi d'acqua che guidavano il defunto nell'aldilà. Le principali influenze dei rituali di sepoltura senegalesi furono del Serer. Il popolo Serer aveva rituali di sepoltura molto specifici. Usavano un tipo di pietra chiamato Laterite e Magalite che scolpivano e posizionavano in cerchio, dirigendo le pietre verso est.
Questi cerchi di pietre possono essere trovati solo nell'antico regno di Serer di Saloum. Oltre ai cerchi di pietre, costruirono anche grandi tombe di sabbia e continuano a costruirle fino ad oggi. Una delle caratteristiche dei tumuli e delle tombe era proprio la copertura di conchiglie. Le conchiglie “creano l'immagine del letto di un fiume, dove, nella credenza africana, si trova il regno dei morti”. Alcune tombe erano delimitate da conchiglie, altre interamente ricoperte. Le conchiglie sono state utilizzate anche per creare disegni e decorazioni.
Le conchiglie che si trovano sulle tombe del sud degli Stati Uniti sono un po' come le monete che si gettavano in certe fontane per esprimere un desiderio. E ognuna di quelle conchiglie porta con sé lo stesso desiderio, il desiderio di chi è stato strappato via dalla propria terra senza potervi fare più ritorno: "Riportami a casa."